多年生草本。主根圆柱形，直径1-2cm，外皮褐色，少有分枝。几无茎。叶基生，叶莲座状平铺地面；叶柄长8-20cm，被白色茸毛；叶片卵形、长圆状披针形或椭圆形，长12-30cm，宽8-20cm，羽状中裂或浅裂，少有不分裂，裂片5-7对，卵状披针形，边缘有锯齿，基部有小裂片，两面被糙估毛，下面疏生蛛丝毛和遥点。头状花序6-8密集；总苞宽钟形，直径6cm，总苞片6层，全部苞片质地坚硬，先端尾状渐尖成针刺状，边缘有稀疏的缘毛；花筒状，花冠紫色，长35-40mm，檐部长1cm，5裂，花冠裂片长6mm，细管部长3cm；雄蕊5，花药箭形，先端有长尾，子房下位。瘦果圆柱形，有宿厚冠毛；冠毛刚毛状，向上渐细，淡棕黄色，外层向下皱曲反折包围并紧贴瘦果，内层直立。花果期7-10月。

本品呈圆柱形或有纵槽的半圆柱形，稍弯曲，长10～80cm，直径1～3cm。表面黄褐色或褐色，具纵皱纹，外皮脱落处可见丝瓜络状细筋脉；根头偶有黑色发黏的胶状物，习称“油头”。体较轻，质硬脆，易折断，断面黄白色或黄色，有深黄色稀疏油点及裂隙，木部宽广，有放射状纹理；有的中心呈枯朽状。气微香，味苦，嚼之粘牙。