鼠疫在人间肆虐了上千年后，1894年，法国科学家耶尔森（Alexandre Yersin）终于发现鼠疫杆菌才是这种烈性传染病的罪魁祸首。在我国的《传染病防治法》中，鼠疫被列为甲类传染病，目前大致可以分为肺鼠疫、腺鼠疫、败血型鼠疫及轻鼠疫四种类型。临床上以腺鼠疫（黑死病）较为常见，但肺鼠疫的症状最严重，病死率极高，潜伏期很短，仅有数小时到三天。

　　根据此前的调查，青海省地方病预防控制所所长王虎教授推测，首例患者的发病原因是：自家散养的狗觅食了草原上自毙的染疫旱獭而感染了鼠疫，之后死亡。而主人在处理狗的尸体过程中，受到狗身上寄生跳蚤的叮咬，而感染了鼠疫。从感染到死亡仅三天时间。此外受到这次疫情波及的人群多是这位患者的亲属和邻居。

　　从这段描述中，我们可以清晰地看到鼠疫的三条传播路径。

　　首先是以蚤为中间媒介，构成从啮齿动物到蚤，再到人的传播通路。在自然界中，当蚤类吸食了携带病菌的贮存宿主的血液后，其中的病菌会在蚤的前胃和整个消化道大量繁殖，形成菌栓阻塞消化道，当这种跳蚤再叮咬健康的人或动物时，原来吸入的含菌血液受阻反流，病菌便顺势侵入到新的宿主中。

　　众所周知，跳蚤和老鼠一般生活在卫生条件较差的地方，因此通过改善卫生条件，可以有效抑制鼠疫的传播与发生。在18世纪前后，正值第三次鼠疫大流行期间，欧洲各国积极加强了基础卫生设施的建设，如上下水道的改进，并且重视对垃圾的处理，加上普遍进行的杀虫和消毒，让鼠疫得到了有效控制。这些举措也被称为“第一次卫生革命”。

　　其次，在自身的皮肤存在伤口的情况下，直接接触感染鼠疫的动物、尸体甚至排泄物时也有被感染的可能。

　　在我国的一些疫源地，当地居民有猎食旱獭或其他野生动物的习惯，而一些非疫源地的居民嗜爱野味。2000年，甘肃张掖地区曾截获偷猎者运往广东的旱獭218只，其中30只已经死亡，从中分离出鼠疫菌5株。这些动物一旦抵达目的地，加工者与食客都会面临被鼠疫感染的威胁。另外在一些流行病学调查中，科学家从动物毛皮交易集散地的标本中也能发现鼠疫阳性结果。

　　事实上，真正导致鼠疫大流行的是鼠疫的第三种传播方式——呼吸道飞沫传染。肺鼠疫患者咳出的血、痰以及咳嗽、说话时喷出的飞沫中都含有鼠疫杆菌，未经防护的旁人与患者接触谈话时，通过吸入了含有鼠疫杆菌的飞沫便可直接罹患肺鼠疫。

　　对付这种具有恶性流行特征的传染病，唯一有效的措施就是及时治疗外加强有力的隔离措施。在此次青海疫情当中，当地卫生部门共划定3000多平方公里的隔离区域，并对332名密切接触者采取了隔离措施，另外9名患者由于及时接受了治疗，现在身体状况正处于恢复当中。