类胡萝卜素（carotenoid）：一类重要的天然色素的总称，属于化合物。普遍存在于动物、高等植物、真菌、藻类和细菌中的黄色、橙红色或红色的色素，主要是β-胡萝卜素和γ-胡萝卜素，因此而得名。不溶于水，溶于脂肪和脂肪溶剂。亦称脂色素。

　　分布：自从19世纪初分离出胡萝卜素，至今已经发现近450种天然的类胡萝卜素。利用新的分离分析技术如薄层层析、高压液相层析以及质谱分析还不断发现新的类胡萝卜素。

　　植物的类胡萝卜素存在于各种黄色质体或有色质体内；如秋季的黄叶，黄色花卉，黄色和红色的果实和黄色块根。动物的类胡萝卜素主要是脂肪、卵黄、羽毛和鱼鳞以及虾蟹的甲壳的色素。

　　动物的类胡萝卜素一般与蛋白质结合在一起，如虾青蛋白含有虾青素，虾卵绿蛋白是虾青素与一种富含的的复合物。β-胡萝卜素是哺乳动物合成维生素A的前体，称为维生素A原。

　　叶绿体内除含有叶绿素外也含有类胡萝卜素，类胡萝卜素能将吸收的光能传递给叶绿素a，是光合作用不可少的光合色素.其中叶黄素是一种重要的抗氧化剂，为类胡萝卜素家族（一组植物中发现的天然的脂溶性色素）的一员，在自然界中与玉米黄素共同存在。

　　维生素A是无色的脂溶性类异戊二烯醇。在动物体内，β-胡萝卜素加两分子的水，断裂成为两分子的视黄醇（即维生素A，A存在于动物肝脏，血液和眼球的视网膜中；A只发现于淡水鱼中）。在暗中全反式视黄醛转变成为11顺视黄醛才能与视蛋白结合形成视紫红质，后者与暗视觉有关，故缺维生素A导致夜盲症。

　　人体自身不能合成类胡萝卜素，必须通过外界摄入。但类胡萝卜素在许多植物中含量较低，并且很难用化学方法合成，主要是通过生物合成方式完成。通过合成过程图可以很清楚的看出番茄红素、β胡萝卜素、玉米黄质、角黄素等均为类胡萝卜素生物合成过程中间形态，就目前研究发现Astaxanthin（虾青素）为类胡萝卜素生物合成的终端形态。类胡萝卜素生物合成这些色素，主要是为了保护其种子中的不饱和脂肪酸，为下一代的繁衍储备能量。所以随着合成过程的不断推进，图中合成过程中的这些类胡萝卜素每一层次都比上一级的抗氧化活性强，例如虾青素抗氧化活性就是β胡萝卜素的10倍、叶黄素的200倍。

　　功效：

　　抗氧化：简单来讲，抗氧化就是抵御自由基对于机体中蛋白质、脂质和核酸等的侵害。类胡萝卜素具有具有显著的抗氧化功能，其分子结构中含有多个共轭双键，能有效抵制自由基的活性，从而减少其对细胞遗传物质（DNA、RNA）和细胞膜（如蛋白质、脂质和碳水化合物）的损伤。

　　免疫调节：研究发现，类胡萝卜素能增强免疫系统中B细胞、CD4细胞的活力，增加免疫细胞嗜中性白细胞的数目，从而提升机体免疫防御的能力；同时，还具有免疫监督的作用，体外试验结果表明，类胡萝卜素能增加自然杀伤细胞NK的数目或刺激吞噬细胞的吞噬作用，从而起到消灭癌细胞、预防癌症的作用。

　　延缓衰老：人体衰老的进程与抗氧化和免疫调节能力息息相关，类胡萝卜素兼具抗氧化和免疫调节的功效，对延缓衰老有很好的作用。在抗氧化方面，类胡萝卜素尤其是β-胡萝卜素不但能直接作为抗氧化课济来清除自由基，还能增加体内超氧化物歧化酶和谷胱甘肽过氧化物酶的含量，进而强化机体自身的抗氧化能力，延缓细胞和机体的衰老。

　　抗癌：多项证据表明，许多类胡萝卜素具有专长抗活力，其应用可能使癌症致死的危险性降低20%-30%。流行病学、药理实验都肯定α-、β-胡萝卜素、番茄红素、叶黄素等类胡萝卜素具有抗癌作用，这与其抗化和免疫调节功能相关同时期还与其在癌症产生的启动、促进和发展等各个阶段的作用相关。