在我国的许多城市，人们都会明显感觉到天空经常灰蒙蒙的一片，大气能见度很低。气象专家将这种全球常见的低能见度事件称之为灰霾(霾)，造成灰霾天气的正是我们头顶上的这片褐色云团。

　　已有13个大城市被定义为褐云覆盖的热点城市。包括：曼谷、北京、开罗、达卡、卡拉奇、加尔各答、拉各斯、孟买、新德里、汉城、上海、深圳和德黑兰。

　　大气褐云可通过两种方法减少抵达地球表面的阳光：一些微小颗粒如燃烧煤炭和其他化石燃料产生的酸性因子，将紫外线反射回大气空间。其他的成因同样和化石燃料及传统薪材燃烧相关，尤其是煤炭，在抵达地面前吸收了一部分阳光。这些城市变得更加暗或者光线不稳定，就如同使用了调光器一样。

　　上海和新德里，“调光器”的功率大约在10%－25%之间。广州自上个世纪70年代开始记录日光强度，证实有20%的下降。1950到1990年间，中国对于日光强度的记录证明每年有3%－4%的下降，这种趋势在1970年之后达到高峰。对于印度整个国家，光线渐暗的趋势在1960到2000年之间，以每年2%的速度下降，而在1980到2004年则翻了一番。

　　2007年1月19日，长三角地区就曾遭遇罕见的空气重度污染。其中，上海市区完全笼罩在灰色尘霾之中，能见度小于600米。按照气象专家的解释，“霾”天气预报一般分为三级：轻度霾、中度霾和重度霾。其中轻度霾指空气相对湿度小于等于80%，且能见度大于5千米且小于10千米的霾天气;中度霾指空气相对湿度小于等于80%，且能见度大于2千米且小于等于5千米的霾天气;而重度霾则指空气相对湿度小于等于80%，且能见度小于等于2千米的霾天气。由此不难看出，上海当天的霾天气已经是重中之重。

　　复旦大学大气化学研究中心主任庄国顺曾经发表过一篇论文描述当天的空气状况——那一天上海市空气中PM10和PM2.5的浓度，分别达到过每立方米744微克和466微克。而世界卫生组织空气质量准则的推荐值是PM10和PM2.5的日平均浓度分别不宜超出每立方米50微克和10微克。

　　在中国的国家标准中，空气污染指数为50时，对应的PM10浓度为每立方米50微克，刚好符合世界卫生组织的推荐值。而那一天上海市区的空气污染指数高达413。

　　北京大学环境科学与工程学院院长张远航教授研究珠三角大气污染20余年，他们的研究表明：珠三角空气有很多污染物，其中那些粒径小于2.5微米的细颗粒物(PM2.5)，是造成能见度衰退的主要因素。

　　作为张远航教授的同事，邵敏指出，“虽然灰霾是气象问题，但本质是污染问题。我们认为，空气污染是导致灰霾的内因。我国经济的持续高速发展，尤其是快速城市化和机动车急剧增加导致的大气污染日趋严重，大气颗粒物的排放总量一直维持较高的水平，空气质量未达到国家二级标准的城市占2/3。大气气态污染物和细颗粒物浓度升高、大气能见度显著下降、大气环境质量恶化趋势向较大区域蔓延，颗粒物及气体污染引起的大气复合污染进而发生的能见度降低的灰霾天气日益严重。”