由于技术的局限性，尽管中国古代历史典籍浩如烟海，而且记录也比较严谨，但对于那场大瘟疫的类型始终是一个谜。当年这场大瘟疫，当时人通称其为“伤寒”。有关史料记载，这种疾病的主要症状为：由动物(马牛羊等)作为病毒宿主传播，具有强烈的传染性;发病急猛，死亡率很高;患者往往会高热致喘，气绝而死;有些患者又血斑瘀块。从这些描述来看，和今天的伤寒病显然不是一回事。

　　现代意义上的伤寒病，是由伤寒杆菌引起的肠道传染病，大家如果看过鲁迅的小说《祥林嫂》，应该会有印象。祥林嫂的老公因为吃了冷饭，染上了伤寒死去。吃冷饭之所以感染，估计是之前有苍蝇、蟑螂等昆虫光顾过这碗冷饭，因此带有伤寒杆菌。从伤寒的症状来看，其主要临床表现是持续高热、腹痛、腹泻或便秘、白细胞减少、肝脾肿大，部分病人会出现玫瑰疹、相对缓脉等。肠出血、肠穿孔是伤寒的主要并发症。

　　而东汉时期的“伤寒”可能是是指一切外感病的总称，包括霍乱、痢疾、肺炎、流行性感冒等急性传染病。也有人怀疑，当时的伤寒也可能是鼠疫或者流行性出血热。

　　前面就说过当时“伤寒”的症状，就和流行性出血热非常类似。流行性出血热又称病毒性出血热，是一种由动物性虫媒病毒引起的传染病，它以高热、出血(即身体有出血斑点)和休克为主要临床特征，病死率相当高，可达40%—50%。而这些特征，都与东汉末年瘟疫患者的症状很相似。

　　当然，不管流行性出血热是不是元凶，但有一点是肯定的，这场旷日持久的大瘟疫，极有可能是多种致病因素共同作用的结果。根据流行病学的原理，任何对宿主致死率较高的病原体，很可能是基因突然变异的产物，其中病毒因为没有细胞结构，DNA比较简单，所以特别容易变异。但是烈性病毒并不是一种成功的生物种类，因为杀死了宿主后，它自身的传播和繁衍效率也比较低。因此，根据生物进化原理，成功的病原体往往是温和的，对宿主伤害不大。

　　从东汉末年烈性传染病反复出现的情况来看，不大像是同一种病因。原理前面已经说了，烈性微生物很容易杀死宿主，并且导致幸存者产生抗体，基本上流行一段时间后，这种微生物就不再可怕了。因此旷日持久的，频繁流行的瘟疫，很有可能是多种微生物共同作用，这才导致疫情很难解除。

　　尽管在那个时代，中国人因为瘟疫付出了惨重的代价，但不可否认，中国古代中医在当时的历史条件下，表现确实很不凡。为什么这样说呢？因为在当时的情况下，人们还没有技术手段去找到并且分离毒株，更遑论生产疫苗了。所谓对抗瘟疫，对于当时西方医学来说，简直无从谈起。中医则不然，它虽然不能进行定量分析，但却有另外一套解决思路。以阴、阳、表、里、寒、热、虚、实8种方法来判断病症的性质和发生的原因。虽然听着好像有点玄学，但实际上，这种思路成功避开了当时的技术局限，通过调动人体自身的抗病能力，达到了抵抗瘟疫的作用。从某种意义上说，中医的治疗方法更类似广谱抗菌、抗病毒的药物。这也是为什么同样都是黑死病（鼠疫），横扫整个欧洲。但在中国，这种病却没有掀起太大的波浪，至少没有造成那么高的死亡率。

　　在东汉末年对抗瘟疫的过程中，所谓的建安三名医发挥了很大作用，下面我们就说说他们的事迹和理念。